任何文学形式在其起源与发展过程中，都会派生出各种不同种类，各种类间难免或相互抵毁或相护影响或相互结合。
文学形式还受社会、政治、宗教和文学运动的影响。
站在二十世纪这一有利地势回首，文学史学家领我们辨识，按叙述方式、语气和风格分类，散文的两大较为清晰的倾向，较为随意的文体（primarily informal）和较为正式的文体（primarily formal），都来自其原始起源——观察性评论（observations）。
较为随意的文体包括个性散文（Personal Essay 或称 Familliar Essay），性格特写（Characters），描写散文（Descriptive Essay）。
较为正式的文体包括批评散文（Critical Essay），科学散文（Scientific Essay），哲学或思辨散文（Philosophical Essay 或称 Reflective Essay）。
观察性评论 （Observations）是现代散文的雏形，它以谚语、格言、警句或日记和日志的形式，就人、物、事件、自然现象、书藉、艺术作品、个人经历、风俗习惯和思维方式等，作单纯的观察性评论；
或.以某一个思想或情绪为主线，串联出一个相关的整体。
较为随意文体（primarily informal）随意文体之一的个性散文展示作家的个性魅力，作家以自己具体的经历表现感情、智慧和精神。
培根和艾迪生虽然也能算在个性散文的范畴之列，但他们的散文显然在精神、目的和风格上与兰姆和哈兹里特的散文炯然有异。
培根基本上是“智慧型”作品的继续——对生活行为的格言式忠告。
艾迪生的“报章散文”（Periodical Essay）（他与人合办《闲话报》和《观察家报》，并亲自为这两张报纸撰写了三百多篇散文），个性痕迹不深，他的众多作品，读者常常很难一眼读出作者。
但读兰姆就如和一个熟识的老朋友在聊天，他以伊利亚为笔名给《伦敦杂志》撰写了许多散文，后结集《伊利亚随笔集》出版，文中称自己是伊利亚，姐姐玛丽为表姐布里奇特，但明眼的读者一眼便读出那是作者自己朴素寻常的生活，深刻的情感体验。
个性散文的亲近感并不完全始于兰姆，我们在一些十七世纪作家，如威廉?坦普尔（Sir William Temple ）和塞缪尔?佩皮斯 （Samuel Pepys）的作品中已能找到它的基本特征，比如佩皮斯的“日记”，虽本不是写给读者，虽以不成形的日常条目写就，但它已较圆满地体现了个性散文的精神。
十八世纪的报章杂志，通过玛丽夫人（Lady Mary），沃特利?蒙塔古（Wortley Montagu），切斯特菲尔德爵士（ Lord Chesterfield），霍勒斯?沃波尔（ Horace Walpole） 等富有个性的书信促进了个性散文的精神，为散文的传播与繁荣作出了特殊的贡献。
十九世纪兰姆、哈兹里特和史蒂文森的出现，使个性散文的发展达到了高潮。
这发展受很多因素的影响，比如个人主义时代的到来，比如杂志的流行需求更长、更个性化的文章，比如对蒙田兴趣的再度兴起，以及兰姆、哈兹里特这样的散文大家的出现，为大家提供了可资效仿的对象。
兰姆的散文虽然在风格和方式上过于个性化，很难模仿，但他却是英国最受欢迎的散文家。
蒙田之后整整一个世纪的哈兹里特，和蒙田一样，成了个性化散文的临摹对象，众多追随者和模仿者的楷模和灵感。
性格特写是描写某一人物类型的短文。
早在公元前四世纪古希腊哲学家亚里士多德的弟子泰弗拉斯托斯（Theophrastus）概述了人的28种德性，用典型的类型阐释了刻薄、贪婪、乡气、愚蠢等抽象概念。
1592年一位学者将这些“性格特写”从希腊文译成当时人们较为熟悉的拉丁文后，它们逐渐成为十七世纪英国“性格特写”者竟相模仿的对象。
这些“性格特写”描述的对象没名没姓没个性，只是代表各种不同的品质或不同类型。
在此之后的法国作家将这一概念深化和细化了，他们的人物有名有姓（虽然还带有希腊或拉丁名字的渊源，但已暗示出一些个性的东西），文中具体细节的描写，让人感觉这些人物即属于某一类型，同时也具有一定的真实性，富有一定的个性色彩。
“Les Caracteres”（1688）在英国开始流传，并于1699年译成英文。
十八世纪英国的报章杂志甚至给这类典型人物创造俱乐部，“性格特写”有了充分展示这些典型人物的空间。
一开始这些俱乐部里的人物都很概念化，比如，参加《旁观者》（Spectator，斯梯尔和艾狄生在1711—1712年间出版的一种报纸）俱乐部的军官先特里上尉，商贾安德列?忽里波特爵士，乡绅罗杰?地?考夫来爵士，每一个人都具有一定的性格、仪态和独特的言语风格。
但这没维持多久，罗杰?地?考夫来爵士很快超出了给他预定的范围，成了文学中最可爱的人物之一。
性格特写运动除散文之外，在小说、戏剧和部分诗歌中也得以继续。
十八世纪的文学专注于人物类型描写，这些类型，很多因为塑造得形象深动而成了英语语言中最优秀的艺术创造，比如托比叔叔（Uncle Toby，十八世纪英国小说家L. 斯特恩的小说《项狄传》中人物），帕森?亚当斯（Parson Adams，H. 菲尔丁小说《约瑟夫?安德鲁斯》人物）和普里木罗斯博士（Dr. Primrose，O. 哥尔德斯密斯小说《威克菲尔德的牧师》中人物）。
描写散文（Descriptive Essay）指作家对外部世界精彩的个性化描写，它往往不仅仅是单纯的写景文字，它更融注了作者的个人情怀，情景交融，物我合一。
比如，艾迪生的《西敏寺漫游》、艾丽丝?梅内尔的《七月》。
较为正式文体（Primarily Formal） 正式文体一说似乎与散文这一形式自相矛盾，因为散文的基本特征就在它的随意与自由。
然而区别只是程度上的，不是类别上的，较为正式的散文不是另外一种形式的作品，只是与个性化散文相比，少了一点主观，少了一点随意，多了一点更纯粹的阐释与说明。
他对生活的批评性审视多于对生活的`个性反应。
批评性散文通过仔细审读文学，传记与历史散文通过公正评价人物与事件， 科学散文通过呈现科学观察结果，哲学和思辨散文通过洞悉世事、呈现思想结晶，尽情展示这一文体的风采。
写较为正式文体的散文家也许会评价自己最喜欢的诗人， 他通常以较为谨慎的评家之态而非澎湃的狂热者身份发言。
吴尔夫称自己收了很多这类散文的《普通读者》是“一本并非专业性的评论著作；
只是从一个作家的角度，而非从一个学者或批评家的角度，来谈一谈自己偶然读到的某些人物传记和作品。
作为一个小说家，我自然常常会对某一本书发生兴趣，但我也常常为了自娱而随意读一读、写一写，并不想建立什么理论体系。
”早在《旁观者》和《漫谈者》（ Rambler，塞缪尔?约翰逊在1750—52年间主编的一种杂志）里，比较复杂的批评性和哲学性散文就已开始出现。
十九世纪的批评性评论使得这一文体得以充分发展。
这是一个人们对宗教信仰开始质疑的时代，约翰?亨利?纽曼（John Henry Newman） 和马修?阿诺德（Matthew Arnold）有关神学的作品对此尽有表述；
这是一个科学发展的时期，托马斯?亨利?赫胥黎（Thomas Henry Huxley）的散文让科学也充满了文彩；
这是一个文学动荡、个性发扬的阶段，浪漫派反击正统派，倡导文学评价新标准；
这是一个充满社会和经济变革的时代，政府、教育、社会制度、公共伦理，人们渴盼新理论新思想的出现。
正式散文如鱼得水，尽情畅抒己见，表述究竟，它不再仅仅局限于个人感受的交流，它开始关注大是大非问题的阐述和论战，比如马修?阿诺德的《英国民族的精神》，托马斯?亨利?赫胥黎的《开明教育》。
想了解文学的“现代”特征吗？你在众多作家的文学散文中一定能找到它的阐释。
和培根时代一样，现代散文关注人，关注人的外延行为与内省心灵，无论其风格上是随意的个性化还是正式的阐释式。
以下是《时代》评出的1923年至今最好的100本英文小说，都很不错。
个人推荐AnimalFarm；
1984；
Gone With the Wind BOOK WRITER The Adventures of Augie March Saul Bellow（两本上榜） All the King'
s Men Robert Penn Warren American Pastoral Philip Roth （两本） An American Tragedy Theodore Dreiser Animal Farm Gee Orwell (两本) Appointment in Samarra John O'
Hara Are You There God? It'
s Me, Margaret Judy Blume The Assistant Bernard Malamud At Swim-Two-Birds Flann O'
Brien Atonement Ian McEwan （一定要弄一本来看看） Beloved Toni Morrison The Berlin Stories Christopher Isherwood The Big Sleep Raymond Chandler The Blind Assassin Margaret Atwood Blood Meridian Cormac McCarthy Brideshead Revisited Evelyn Waugh The Bridge of San Luis Rey Thornton Wilder Call It Sleep Henry Roth Catch-22 Joseph Heller The Catcher in the Rye J.D. Salinger A Clockwork Orange Anthony Burgess The Confessions of Nat Turner William Styron The Corrections Jonathan Franzen The Crying of Lot 49 Thomas Pynchon（两本） A Dance to the Music of Time Anthony Powell The Day of the Locust Nathanael West Death es for the Archbishop Willa Cather A Death in the Family James Agee The Death of the Heart Elizabeth Bowen Deliverance James Dickey Dog Soldiers Robert Stone Falconer John Cheever The French Lieutenant'
s Woman John Fowles The Golden Notebook Doris Lessing Go Tell it on the Mountain James Baldwin Gone With the Wind Margaret Mitchell The Grapes of Wrath John Steinbeck Gravity'
s Rainbow Thomas Pynchon The Great Gat *** y F. Scott Fitzgerald A Handful of Dust Evelyn Waugh The Heart Is A Lonely Hunter Carson McCullers （感兴趣） The Heart of the Matter Graham Greene （也是两本，也感兴趣） Herzog Saul Bellow Housekeeping Marilynne Robinson A House for Mr. Biswas V.S. Naipaul I, Claudius Robert Graves Infinite Jest David Foster Wallace Invisible Man Ralph Ellison Light in August William Faulkner （两本，估计老郭的课会讲他，但没选） The Lion, The Witch and the Wardrobe C.S. Lewis Lolita Vladimir Nabokov （两本） Lord of the Flies William Golding The Lord of the Rings J.R.R. Tolkien Loving Henry Green Lucky Jim Kingsley Amis （这个是本科看过，泛读？） The Man Who Loved Children Christina Stead Midnight'
s Children Salman Rushdie Money Martin Amis The Moviegoer Walker Percy Mrs. Dalloway Virginia Woolf（亲爱的Woolf也有两本，好像是唯一有两本上榜的女作家？） Naked Lunch William Burroughs Native Son Richard Wright Neuromancer William Gibson Never Let Me Go Kazuo Ishiguro （不是熟悉的remains of the day） 1984 Gee Orwell On the Road Jack Kerouac One Flew Over the Cuckoo'
s Nest Ken Kesey The Painted Bird Jerzy Kosinski Pale Fire Vladimir Nabokov A Passage to India E.M. Forster（载载本来要讲的，但因时间原因被删，个人很喜欢的作家） Play It As It Lays Joan Didion Portnoy'
s plaint Philip Roth Possession A.S. Byatt The Power and the Glory Graham Greene The Prime of Miss Jean Brodie Muriel Spark Rabbit, Run John Updike Ragtime E.L. Doctorow The Recognitions William Gaddis Red Harvest Dashiell Hammett Revolutionary Road Richard Yates The Sheltering Sky Paul Bowles Slaughterhouse-Five Kurt Vonnegut Snow Crash Neal Stephenson The Sot-Weed Factor John Barth（课上读的是他的一个短篇Lost in the Funhouse） The Sound and the Fury William Faulkner The Sportswriter Richard Ford The Spy Who Came in From the Cold John le Carre The Sun Also Rises Ernest Hemingway Their Eyes Were Watching God Zora Neale Hurston Things Fall Apart Chinua Achebe（俺导师好像提过这个人） To Kill a Mockingbird Harper Lee To the Lighthouse Virginia Woolf Tropic of Cancer Henry Miller Ubik Philip K. Dick Under the Net Iris Murdoch Under the Volcano Malcolm Lowry Watchmen Alan Moore & Dave Gibbons White Noise Don DeLillo White Teeth Zadie Smith Wide Sargasso Sea Jean Rhys（Jane Eyre的续篇，后殖民小说） 。
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